Les orthodoxes suivent le calendrier « julien », introduit par Jules César en -46, décalé d’une quinzaine de jours avec le calendrier grégorien, en référence à son instigateur le pape Grégoire XIII (1502-1585), adopté en 1582.
Aussi, les chrétiens orthodoxes fêtent Noël le 7 janvier, qui correspond au 25 décembre du calendrier grégorien. Mais cette fête est de moindre importance que l’Épiphanie, qui a une signification très différente dans ces Églises. Pour les chrétiens catholiques, l’Épiphanie, célébrée le 6 janvier, correspond à la visite des Rois mages, traditionnellement Gaspard, Melchior et Balthazar, bien que leurs noms ne soient pas cités dans l’Évangile de Matthieu , à l’enfant Jésus. Ce jour-là, les orthodoxes commémorent le baptême de Jésus dans les eaux du Jourdain. Les fidèles ont donc pour coutume de prendre un bain d’eau froide dans la mer ou dans un point d’eau près de chez eux, après bénédiction des eaux et des croyants par un prêtre orthodoxe. En Russie, en Ukraine et en Biélorussie, on va jusqu’à creuser des bassins en forme de croix dans la glace pour ce bain rituel, considéré comme un porte-bonheur pour certains croyants.
Cette tradition d’Europe de l’Est remonte probablement à la conversion du prince Vladimir de la Rous de Kiev, un proto-empire considéré comme l’ancêtre de l’actuelle Russie bien que son territoire corresponde plutôt à celui de l’Ukraine. Ce prince aurait envoyé des émissaires en Turquie, à Rome et au Moyen-Orient afin de construire des alliances. Un des messagers lui aurait dit qu’en visitant Sainte-Sophie à Constantinople, il aurait vu « un aperçu du ciel sur la terre », ce qui aurait convaincu le souverain d’embrasser la religion chrétienne en 988. Pour de nombreux historiens, le prince aurait en fait choisi de se convertir pour sceller une alliance avec le puissant Empire byzantin. Quoi qu’il en soit, Vladimir de Kiev s’est fait baptiser dans les eaux du fleuve Dniepr et a entraîné à sa suite nombre de ses sujets. Cet épisode a donné lieu à de nombreuses représentations d’un baptême collectif de milliers de personnes dans l’iconographie orthodoxe.
Reste que tous les orthodoxes ne pratiquent pas tous cette tradition. Les membres de l’Église arménienne, en communion avec les autres Églises orthodoxes jusqu’au Concile de Chalcédoine en 451 avant d’en être séparée, tirent les rois et fêtent Noël le 6 janvier.
Les Églises dites « de la communion orthodoxe » ont adopté les résolutions de sept conciles différents (Nicée en 325, Constantinople en 380-381, Éphèse en 431, Chalcédoine en 451, deuxième concile de Constantinople en 553, suivi d’un troisième en 680-681, puis le second concile de Nicée en 787). Des Églises se sont séparées lors du deuxième concile et du troisième concile, faute d’accord avec les résolutions proposées. (Voir le schéma de l’évolution du christianisme)