La fête de la Saint Patrick, célébrée le 17 mars partout où se trouvent des Irlandais, n’a plus grand-chose à voir avec le saint, selon l’historien américain Philip Freeman, auteur d’une biographie sur Saint Patrick. C’est d’ailleurs de l’autre côté de l’Atlantique, vers 1737 à Boston, que des descendants de colons irlandais organisent les premières festivités. Aux États-Unis, ils organisent d’abord des banquets, puis des parades militaires en hommage à leur terre d’origine. Aujourd’hui encore, le défilé de la Saint-Patrick de New York est un événement très suivi. Environ 500 000 New-Yorkais comptent un aïeul irlandais qui a émigré en Amérique après la Grande famine du milieu du XIXe siècle en Irlande. À Chicago, la municipalité jette de la fluorescéine dans la rivière qui traverse la ville, un produit qui devient vert vif sous l’effet des rayons ultra-violets.
En Irlande, la Saint-Patrick devient un jour férié en 1903. Elle était d’abord considérée comme une fête religieuse mineure en l’honneur du saint réputé avoir christianisé l’Irlande. Elle devient l’équivalent d’une fête nationale au moment où la République d’Irlande quitte le Commonwealth, en 1949. Comme la Saint-Patrick tombe en plein Carême chrétien, période d’abstinence et de réflexion, il était de coutume de faire un bon repas mais les choses s’arrêtaient là. Ce n’est que dans les années 1970, sous l’influence des grandes célébrations américaines, que la Saint-Patrick devient une grande fête populaire. De nos jours, la réputation de cette fête est liée à la bière qui coule à flots et que certains boivent plus que de raison, loin de la sobriété originelle irlandaise, donc.
Saint Patrick s’appelait sans doute Maewyn Succat (385–461). Il s’agissait d’un missionnaire d’origine écossaise, envoyé pour évangéliser des Irlandais trop enclins au druidisme et aux croyances traditionnelles celtes. Selon la légende, le saint expliquait la Trinité aux ouailles à l’aide d’un trèfle (une feuille pour le Père, une pour le Fils, une pour le Saint Esprit), devenu depuis l’emblème de l’Irlande. Il aurait aussi chassé tous les serpents de l’île grâce à un bâton magique.