par Louise Gamichon
Il s’agit d’une tradition païenne très ancienne qui a été christianisée, puis instaurée avant le Carême à partir du XIIe siècle.
On en trouve des indices 3 000 ans avant notre ère, en Égypte, où une coutume voulait que maîtres et esclaves mangent à la même table une fois par an. Parfois, ils auraient même échangé leurs rôles. L’origine romaine de la célébration est plus claire : elle correspond aux Calendes de mars, période festive de la fin de l’hiver, pendant laquelle les Romains se déguisaient et transgressaient les interdits.
Le mot « carnaval » vient de l’italien carnevale, lui-même issu du latin « carnis levare » (littéralement « enlever la viande »). Ce nom fait donc référence à « Mardi Gras », dernier jour d’opulence alimentaire avant le Carême, période d’abstinence (voire de jeûne), de pénitence et de réflexion jusqu’à Pâques pour les chrétiens. Le Carême rappelle symboliquement les 40 ans passés dans le désert par le peuple hébreu à sa sortie d’Égypte, mais aussi les 40 jours de Jésus au désert après son baptême. La fête d’avant-Carême existe surtout dans les sociétés catholiques.
La tradition du déguisement festif n’est pas propre au christianisme. Il existe aussi un carnaval juif, appelé « Pourim ». Il commémore le sauvetage du peuple juif dans l’Empire perse au IVe siècle avant notre ère, tel qu’il est raconté dans le Livre d’Esther (Méguila). Esther était l’épouse du roi Assuerus et la nièce de Mardochée, chef des juifs, ce dont elle n’avait rien dit à son mari. Mardochée avait déclenché la colère du premier ministre du roi, Haman, en refusant de se prosterner devant lui. Haman aurait réussi à convaincre le roi d’exterminer les juifs. La date du décret ordonnant le massacre fut choisie au hasard, grâce à des dés. Esther aurait alors prié et jeûné, puis organisé un banquet pour révéler son identité au roi et réclamer la clémence pour son peuple. De là, le roi aurait promulgué un nouveau décret autorisant les juifs à se défendre contre leurs ennemis, ce qu’ils firent contre les agresseurs. Haman fut pendu à la place de Mardochée.
Cette année, Pourim sera célébré les 11 et 12 mars 2017