Yom Kippour clôt un cycle solennel d’une dizaine de jours, appelés « les jours redoutables », qui démarrent à la nouvelle année juive (Roch Hachana). En cette année 2016, Roch Hachana a lieu les 3 et 4 octobre, Yom Kippour est fixé au 12 octobre.
Le jour de Roch Hachana, les croyants se souhaitent une bonne année (« Chana Tova ») et font résonner un chofar, un instrument de musique fabriqué à partir de corne de bélier, afin d’adoucir le Jugement divin. Il est de coutume de prendre un bain rituel ou de se laver symboliquement de ses péchés en les jetant dans un point d’eau. Roch Hachana est généralement chômée.
Yom Kippour correspond à un commandement divin énoncé au troisième livre de la Torah, le Lévitique :
« Le dixième jour de ce septième mois, ce sera le jour des expiations, ce sera pour vous une convocation sainte. Vous mortifierez vos âmes […]. Vous ne ferez aucun travail ce jour-là, car c’est le jour des expiations, destiné à vous réhabiliter devant l’Éternel votre Dieu » (Lv, 23, 29-30).
Il s’agit d’une journée solenelle d’absolution.
Le jour de Yom Kippour, les fidèles doivent s’abstenir de boire, manger, d’avoir des relations sexuelles, mais aussi de se parfumer et de porter des chaussures – considérés comme signes de confort matériel – durant 25 heures. Ces différentes privations symbolisent les 5 niveaux de l’âme dans la tradition juive. Les fidèles se consacrent à la prière, à la récitation de psaumes et demandent pardon pour leurs péchés. Il convient d’adresser les demandes concernant les autres avant les siennes.
Le jeûne de Yom Kippour est le plus important dans la tradition juive. Au point que si la fête tombe un samedi, jour de shabbât durant lequel il est habituellement interdit de jeûner, les fidèles doivent tout de même s’astreindre aux obligations liées aux célébrations de Yom Kippour.